Comment le Lion se reproduit ?

Le Lion 🦁. Panthera leo de son nom scientifique. Le Roi de la jungle. Le Roi des animaux 👑. Les noms ne manquent pas pour qualifier cet animal imposant et majestueux ⚜️, facilement reconnaissable avec son épaisse crinière, qui inspire crainte et respect. Quand tu penses aux Lions tu as probablement des scènes du dessin animé à succès de Walt Disney, « Le Roi Lion », qui te viennent à l'esprit. As-tu pleuré à la mort de Mufasa ? D'ailleurs, savais-tu que Simba signifiait « Lion » ou « guerrier courageux » en Swahili, la langue d'Afrique de l'Est ?

Malgré la force et le courage du Lion, il n'est pas éternel, entre 7 et 12 ans à l'état sauvage. Pour la survie de l'espèce, il doit donc se reproduire.

1) Les bases de la reproduction des Lions

Sur le plan physiologique, le Lion 🦁 atteint sa maturité sexuelle à 30 mois contre 24 mois pour les femelles ♀, toutefois, l'activité sexuelle débute légèrement plus tard, à 3 ans. À titre de comparaison, chez toi, être humain qui lit ces lignes, la maturité sexuelle survient entre 8 et 13 ans pour les filles et 9 à 14 ans pour les garçons.

Les Lions vivent en troupes 🐾 composées, au maximum, d'une trentaine d'individus menés par le mâle dominant, le seul qui a le droit de se reproduire, car il a toute autorité sur les femelles du troupeau 😼.

Les Lions n'ont pas de période d'accouplement et de reproduction définis. Ils peuvent se reproduire toute l'année durant, mais sont soumis aux cycles des lionnes qui sont fécondables tous les 2 à 3 mois environ.

A. L'organe voméronasal, le radar du Lion 

Le Lion ⚜️ possède, sur le palais, un organe voméronasal, ou organe de Jacobson du nom du scientifique Danois Ludvig Jacobson qui l'a découvert en 1811, qui agit comme une sonde pour détecter la fécondité des femelles. Pour l'utiliser, le Lion retrousse sa lèvre supérieure, gueule ouverte 👅, pour capter les phéromones émises par les lionnes et qui sont présentes dans l'air. Ce comportement est appelé flehmen ou muser en français.

Les phéromones sont des molécules qui conditionnent le comportement des animaux et des humains. Captées par l'organe de Jacobson, elles sont interprétées par le bulbe olfactif de l'animal et influencent son comportement, de ce fait, il peut se sentir agressé et devenir violent 😈, reconnaitre sa progéniture et les membres de son clan et, bien entendu, vérifier la fécondité des femelles.

B. L'accouplement du Lion

Malgré le statut avéré de dominant du Lion 🔥 en passe de s'accoupler, il ne peut le faire qu'avec le consentement de la femelle. Pour lui signifier son accord, la femelle commence par tourner autour du mâle et se roule à ses pieds 🐾. Pour finir de le provoquer, elle frotte sa tête contre le coup du mâle et s'allonge devant lui. Elle adopte alors une position spécifique, appelée lordose, qui consiste pour elle à relever sa croupe une fois allongée devant le lion. Cette position modifie l'angle du bassin de la femelle ce qui a pour effet de favoriser et faciliter la pénétration par le Lion. Tu pourrais retenir toute cette phase comme étant la « séduction » 😻 de la Lionne.

La période d'œstrus, que tu connais probablement mieux sous le terme de « chaleurs » durent seulement quatre jours. Ainsi, le Lion et sa femelle du moment vont copuler pendant ses quatre jours à raison de 40 à 50 fois par jour, soit environ 200 fois sur cette période. Pour te donner une idée de la fréquence décrite ici, le rapport sexuel dure autour de 30 secondes et est répété tous les quarts d'heure, hors période de repos 🙀.

Le Lion 🦁, quant à lui, prend place à l'arrière de la femelle et se tient au-dessus d'elle ce qui lui permet de saisir le cou de la femelle pour la tenir tranquille. Dans quel but, me diras-tu, étant donné qu'elle était consentante ? La réponse tient dans la particularité du sexe du Lion. En effet, comme beaucoup de félin, le pénis du Lion est parsemé d'épines. Dans l'impossibilité de démontrer quoi que ce soit, les scientifiques qui se sont penchés sur la question ne peuvent qu'imaginer l'utilité probable des épines sur sexe de certaines espèces. Selon eux, elles serviraient à stimuler l'ovulation pour assurer un taux de fécondation plus important et éventuellement nettoyer le sperme d'autres prétendants. Cette hypothèse est renforcée par le déclenchement de l'ovulation au moment de la pénétration.

Comme tu peux facilement le concevoir, de telles épines provoquent de vives douleurs aux femelles 🙀 au moment où le Lion se retire, là encore, il s'agit d'hypothèses, car il faudrait pouvoir analyser l'activité cérébrale de la Lionne pendant un coït. Ce qui n'a pas été fait à ce jour.

2) La gestation et l'éducation des Lionceaux

Une fois la femelle fécondée, elle est mise à l'écart du groupe et cachée des prédateurs. Le Lion a beau être un monstre de puissance 😈 avec des individus de 250 kg pour les mâles et jusqu'à 185 kg pour les femelles, il est, lui aussi, la cible de certaines autres espèces, comme les hyènes, et les femelles sont des proies faciles pendant le temps de gestation. Après 100 à 120 jours passés à faire grandir la vie en elle, la lionne mettra au monde une portée allant de 2 à 6 lionceaux 🐱 qui seront aveugles à la naissance.

Tu le sais surement, les Lions sont des mammifères, et comme l'écrasante majorité d'entre eux, sont vivipares. Autrement dit, l'œuf se développe complètement à l'intérieur de l'utérus de la mère, de cette façon, à la naissance, le lionceau apparaît formé. Cette méthode de reproduction est à opposer à celle des ovipares, qui eux, pondent leurs œufs 🥚 pour les couver ou non, et les ovovipares, où les embryons se développent, là aussi, à l'intérieur d'un œuf, mais qui ne sont pas pondus. 

À la naissance, les lionceaux 🐱 pèsent approximativement 1,5 kg et mesure jusqu'à 50 cm de haut. Ils restent cachés avec leur mère et sont toujours des proies faciles pour les prédateurs. Toujours à l'écart du troupeau, la mère ne suffit souvent pas et certains lionceaux sont perdus à ce moment. Les petits ouvriront les yeux 👀 et commenceront à s'émerveiller du monde environnant après une dizaine de jours et passeront les cinq semaines suivantes uniquement allaités par leur mère. Le Lion 🦁 n'est pas en reste et s'attèle aussi à la survie de sa progéniture. C'est lui qui amène la nourriture pour que la Lionne puisse assurer la production de lait pour tout ce petit monde. Alors ? Tu le trouves toujours aussi dominant le Lion ?

Vient ensuite le moment de l'intégration sociale des petits. La mère et sa portée sont ramenées au sein du troupeau pour que les petits 🐱 puissent s'habituer à la présence d'autres Lions et lionnes en dehors de leur fratrie. Dans de rares cas, certains lionceaux ne sont pas admis par le groupe et finissent par mourir, soit de faim, soit tués par un autre membre du troupeau 🙀. À partir de ce moment, les lionceaux continueront à être nourris par leur mère (encore heureux me diras-tu !), mais aussi par les autres femelles qui composent le troupeau. Ce phénomène les intègre définitivement au groupe et permet aux Lions d'être éduqués par tout le groupe, ce qui renforce le lien communautaire.

Après six mois, les lionceaux seront finalement sevrés 🍼 et se nourriront comme tous les autres. Ils continueront leur apprentissage, notamment en accompagnant leur mère durant les deux années suivantes. Pour en savoir plus sur la chasse au sein d'un troupeau de lions, lis cet article. Pendant cette période, ils passeront beaucoup de temps à jouer et gambader partout, ce qui développera leur agilité, leur adresse et leur puissance musculaire qui sera l'une des clés de leur survie. Ils suivront leur mère à la chasse, même si eux n'y participeront pas à l'âge adulte, mais assureront la défense du territoire. Ils perdront leur pelage tacheté de la naissance et un peu plus tard leur dentition deviendra définitive 😈.

3) L'adolescence, moment d'errance

Puis les petits deviennent grands 🦁. Lorsque les lionceaux mâles ont atteint à leur tour leur maturité sexuelle, ils sont assez grands et forts pour représenter une menace pour le Lion dominant et sont chassés du groupe par celui-ci 😱. Les jeunes femelles passeront, d'ordinaire, toute leur vie au sein de leur troupeau. Ce mécanisme permet donc d'éloigner les mâles et femelles d'une même fratrie, écartant du même coup les problèmes liés à la consanguinité. Tu peux trouver ça farfelu, mais dans la nature la consanguinité est courante et aboutie à une liste de problème longue comme la queue d'un Lion, d'ailleurs, celle-ci mesure entre 70 cm et 100 cm.

Dans le règne animal, la consanguinité accroit le risque de problème de santé 💉, y compris chez l'homme, les malformations et de maladies. Le plus souvent, la fécondité diminue. Les animaux sont moins résistants aux maladies, leur système immunitaire devient moins efficace et leur durée de vie diminue elle aussi. Le taux de mortalité chez les bébés 🐱 augmente en flèche et dans certains cas, des défaillances cérébrales apparaissent. Dans tous les cas, la survie à long terme d'une espèce passe par le maintien d'un brassage génétique.

Tu te souviens des Lions 🦁 qui viennent d'être chassés par leur père ? Les voilà qui se regroupent dans ce qui s'apparente à un gang de Lion. Des observations montrent que d'autres jeunes mâles, provenant d'autre troupeau, viennent s'ajouter à ce groupe. Ensemble, ils traverseront la savane 🏞️, franchiront plusieurs territoires et certains mourront de faim – souviens-toi que ce sont les lionnes qui chassent, maintenant ils se contentent de charognes – ou lors de combats sanglants avec des prédateurs ou un Lion dominant.

Voilà d'ailleurs le but de leur voyage. Vaincre un Lion dominant, prendre sa place, et devenir le nouveau mâle le plus haut dans la hiérarchie 🔥 du troupeau. Cette situation provoque parfois des conflits qui durent. En effet, ils peuvent rapidement être confrontés à un autre groupe de jeunes mâles qui tentent à leur tour de prendre la tête du troupeau.

4) Les félins hybrides, et ce n'est pas de la science-fiction

La nature est parfois étrange, n'est-ce pas ? Si tu en doutes, connais-tu les félins hybrides 🦁🐯 ? Souvent, on pense – à tort – que les Lions ne se reproduisent qu'avec des Lions. Or les Lions s'accouplent aussi avec d'autres espèces, et pas seulement avec les Lionnes. Mettons de côté les quelques témoignages de Lions s'accouplant avec d'autres Lions, ou des lionnes entre elles, l'homosexualité fait partie de beaucoup d'espèces et le branche Panthera Leo n'y échappe pas.

En dehors de ces rapports homosexuels, les Lions s'accouplent aussi avec des tigres, des jaguars et des léopards 🐆. Les hybrides se séparent en deux catégories en fonction de la branche générée par le rapport d'un Lion avec une autre espèce, ou d'une lionne.

Si ce sont les Lions qui sortent des sentiers battus 🐾, leur progéniture s'appelle ligre, liguar ou liard en fonction de la mère, respectivement tigre, jaguar ou léopard. Si la mère est une lionne, les petits sont appelés tigron, jaglion et léopon si les pères sont un tigre, un jaguar ou un léopard. D'après les observations ces félins hybrides, très rares, sont stériles pour les mâles. Les femelles Ligre et Tigron, donc de descendance tigre 🐅, peuvent se reproduire avec un Lion ou un tigre. Maintenant, tu es d'accord avec moi au sujet de l'étrangeté de la nature, hein ?

5) L'infanticide, l'horreur de la sélection naturelle

Te voilà maintenant plongé au cœur de la plus grosse atrocité 😈 de la reproduction du Lion : l'infanticide.

La définition générale de l'infanticide est la suivante. Il s'agit du meurtre d'un enfant. Dans la majorité des cas, il s'agit d'un bébé ou d'un enfant très jeune. Dans le règne animal, ce comportement est répandu et à souvent lieu lors d'un changement de dominant 🙀, comme nous allons le voir. Par extension, pour les hommes, le terme sert à qualifier le coupable d'un tel acte.

A. Pourquoi les Lions mâles tuent-ils leurs petits ?

Revenons à nos… Lions 🦁. Pour eux, l'infanticide découle de la position de dominant qu'occupe le mâle qui se reproduit. Cette position est occupée pendant 2 à 4 ans selon les cas. Durant cette période, le mâle dominant à toute autorité sur le harem et les autres Lions du troupeau ne se reproduisent pas. Cette situation crée fréquemment des tensions ⚡ dans le troupeau et provoque des rivalités. D'autres Lions, parfois nouveaux dans le groupe (comme le « gang » de jeunes Lions par exemple), défie le Lion au sommet de la hiérarchie. Dès lors, deux possibilités. Soit il gagne et tue, dans la majorité des cas, celui qui a osé le défié, dans ce cas, sa position est maintenue et son pouvoir sur le harem continu. Soit le dominant est vaincu, il est donc chassé s'il n'est pas mort et finira sa vie seul.

Le nouveau prend alors sa place au sommet 👑 de la hiérarchie du troupeau. Les femelles sont dans l'incapacité d'élever plus d'une portée à la fois, le nouveau dominant n'a alors pas d'autres choix que de tuer les lionceaux de son ancien rival pour rendre ainsi les femelles à nouveau fécondables et disponibles pour assurer sa lignée. Il devra, pendant le temps qu'il passera comme chef de clan, assurer une descendance assez nombreuse et surtout le faire rapidement. Ses enfants devront atteindre un âge suffisamment avancé pour que, en cas de changement de mâle dominant, ils soient épargnés par celui-ci. Tous les lionceaux trop jeunes 🐱 seront exécutés. Débute alors un nouveau cycle de domination dans le troupeau jusqu'au prochain changement.

6) Le Lion, le Roi

Le Lion 🦁 appose sa patte 🐾 sur toute la savane. Sa puissance physique et ses atouts de combattant en font un maître, presque, incontesté. Sa reproduction est bien plus complexe que ce que l'on pourrait penser à première vue et cache parfois d'effroyables secrets.

7) Le Lion domine aussi sur Lion Sauvage®

Si tu as lu cet article jusqu'ici, c'est que ce Prédateur sauvage te passionne terriblement. Et devines quoi ? Lion Sauvage® propose de nombreux articles arborant le Lion élu Roi de la Savane 👑 : Sweats, Bracelets, Ceintures... tout un arsenal pour dominer sauvagement 😻 ! 

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Et toi ? Tu préfères le Lion, la Lionne ou le Lionceau 🐱 ? Commente juste en dessous !